兩日後楚國使臣一行離開息國，息侯派人送去了國書，細寫通商條例。

明華殿。

息侯總是揣揣不安，“寡人此舉是否妥當？”他問向司宮。

司宮只是一介老奴，並無什麽主意，只道，“君上該與夫人商量一番。”

息侯搖了搖頭，“寡人並非事事要請示於她，寡人做為她的夫君，當要為他報蔡國之仇，息不能與蔡對立，但是楚國就不一樣了，做為報酬，寡人答應送三座城池。”言畢，息侯閉了閉眼，又猛的睜開，“但是，寡人仍覺得值得，寡人這一計叫借刀殺人，再者，寡人還可以從息出手裏奪得政權。”這是他如此渴望的。

這般說來，息侯又堅定了決心，“那三座城池，等寡人強大的息國，定會再討要回來。”

司宮聽言也只得點點頭，事情己經如此，他還能說些什麽呢？

熊貲一行回到楚國，立即招開朝會，商議伐息一事。

其實伐息並非突然，早在伐申時，熊貲就曾說過，申，息，是楚打開北方的門戶，必須要牢牢握在自己手裏，更不用說，此番是受息侯的邀請，如今申國己並入楚之版圖，只餘息國了。

息侯之策：楚軍假意進攻息國，息懇請蔡國相助，蔡息相鄰，蔡必救，待蔡軍至，楚軍調轉矛頭，攻打蔡國，同時，息侯會讓息出出戰，如此，也可除去息出。

不過與息侯相約之事，熊貲並沒有讓楚臣知道，恐走露了消息，除了彭仲爽，只有鬥伯比知曉，當即鬥伯比也是一幅不可思議的表情，隨後與彭仲爽哈哈大笑，“定是先君庇佑。”

熊貲讓鬥伯比，熊章監國，他要親自出征，同時出征還有公子元等幾位久征沙場的將軍，鬥廉留守丹陽。

這日，議政殿書房，熊貲與幾位將軍正商討軍情，楚國以軍功為尊，近些年來，湧現出不少勇士，包括鬥廉之子，還有鬻（yu)拳，此人是宗室後人，為人正直不阿，還頗有見識，被鬥伯比引見給熊貲，熊貲安排他在鬥廉麾下行事，加以培養。

這些年輕的將領本沒有資格參加，熊貲破例讓他們各抒起見。

大家說得熱火朝天，趙升來報，“公子從，鬥班，鬥谷於菟（二人是鬥伯比幼子）求見。”

熊貲覺得奇怪，“他們怎走到一起？”

鬥廉等幾位將領笑道，“公子從莫是又來請戰？”公子從在伐申一戰中被桃夭所擒，一直成為眾人私下的笑談。

公子元跟著眾人扯出些淡笑，熊貲輕笑兩聲，“宣。”

極快三位年輕公子大步而入。

公子從一身鮮艷華麗的紫服，相比鬥班，鬥谷只是平常素服。

一番施禮，公子從帥先掠袍而跪，“臣弟要求出戰。”

果真猜對了，眾將又悄悄笑了起來，公子從朝他們瞪去一眼。

接著鬥班，鬥谷兄弟倆也掠袍跪下，同樣要求出戰。

熊貲笑了，看向鬥伯比，“老令尹，你鬥氏一族不愧是楚國的忠良。”

鬥伯比其長子，次子戰死，如今膝下只留這兩位幼子，還是老年得子，如今年紀不過十四，五歲。

鬥伯比聞言慚愧的低下了頭，“老臣愧不敢當，就讓這兩小子跟著一起去吧。”

鬥班，鬥谷臉上一喜，期盼的看著熊貲。

熊貲想了想，“此戰便免了，孺子甚小，還是過兩年吧。”

二子聽言神色頓時暗淡下來，鬥谷堅持道，“大王是看不起臣嗎？臣不小了，再者，大王九歲便跟先王上了戰場，大王如臣這般大時，還親自領兵呢。”

“休得放肆。”

鬥伯比見二子無理取鬧，上前呵斥，被熊貲阻止，“老令尹別責怪他們。”熊貲笑道，“兩位公子有此心，寡人深感欣慰，但寡人聽葆申言，二位的論國策還沒有完成？”

因先王感謝鬥伯比為楚做出了貢獻與犧牲，特令二子跟著葆申學習。

二人皆一楞，鬥班道，“臣等聽說要打仗，便去習武了......”二子緩緩低下了頭。

熊貲道，“如此，待你二人寫出讓寡人滿意之策，寡人定會讓你們上戰場。”

二人又是面色一喜，“多謝大王，臣這就回去寫。”

言畢，二人高興退下。

熊貲不許他們征戰，年紀是原因，更多的是若他們有了什麽閃失，老令尹豈非無後？眾將皆也明白。

“大王，那臣弟呢？”公子從還眼巴巴的跪著，“他們年紀小，上戰場輪不得他們，臣弟可不小了。”

“嗯。”熊貲輕應一聲，“確也不小了，不過，聽先生言，你的禦車之術並不熟練，你以為上戰場是兒戲嗎？”

“我......”公子從有些不服氣，“我己經很努力在練習。”他四下看了看，悄悄朝公子元遞去一眼，讓他幫著說兩句話。

公子元輕咳一聲，將目光移開。

公子從皺起眉頭，心裏嘀咕兩聲，又道，“可是此番大王是去攻打息國。”

“那有如何？”

公子從欲言又止，看阿兄並不明白他的意思，又著急道，“息國......那桃夭該如何？你可不能傷了她。”

熊貲聽言一怔。

眾臣皆是一怔。

公子元悄悄擡頭看向熊貲。

熊貲當即沈下臉下，“退下。”

“大王？”

這廂鬥丹與趙升趕緊將公子從拉了出去。

入夜，隨姬在寢殿逗著長公主玩耍，綠衣急急跑來，喜道，“主子，大王來了。”

隨姬楞了片刻。

“讓奴婢為主子打扮打扮。”綠衣興奮的扶起隨姬，又令宮人將公主抱下，暗忖，莫要打擾主子的好事，大王可是好久沒來錦瑟殿留宿了。

然而，隨姬回過神來，“且慢。”

她將女兒抱回身邊，繼續逗著女兒。

綠衣不解，“主子？”

隨姬淡笑，“隨意便是。”

“嗯？”

正在這時，果然有宮人報來，“大王駕到。”

熊貲走了進來，他手一揮，免了眾人之禮，只道，“寡人來看看公主。”

隨姬趕緊將公主抱到熊貲手裏。

孩子己經一歲多了，歡快的朝熊貲撲去，嘴裏含糊不清的喊著“父，父......”

熊貲呵呵一笑，親了親女兒的臉頰，抱著她來到榻上坐下，“婷兒也想阿父了？”

“今日可有好好進食？”

“可有鬧騰你母親？”

小小孩子什麽也不懂，只望著熊貲張著嘴咿呀咿呀的說著，還流著口水，隨姬見了，趕緊拿出絲帕。

“讓妾來抱吧。”

“不用。”熊貲接過絲帕，為女兒拭著嘴，笑道，“只有與婷兒在一起，為父的煩惱便會消失。”他對女兒說著，又逗著她說話。

隨姬不由得問來，“大王可是為伐息之事惱心？”

熊貲聞言，轉頭看著她。隨姬又趕緊補充，“楚軍威武，此戰一定功成。”

熊貲笑著點了點頭，再次逗著懷裏的女兒，不言其他。

隨姬神色有些不自在。

約半刻鐘，但見女兒開始打瞌睡，熊貲才將她交到傅姆手裏。

隨姬趕緊令宮人去打熱水來，伺侯大王更衣。

“不用了。”熊貲站起身，“寡人只來看看婷兒，出征在即，寡人還有國事未處理，今夜就不宿這裏了，你早些休息。”

隨姬曲膝應喏。

熊貲出了錦瑟殿，綠衣急急走了過來，“主子為何不留下大王？”

隨姬搖搖頭，自嘲道，“便是留下心也不在此，有何用？”

綠衣不解，明明大王最寵的是主子，為何主子要這般說，難道是......

綠衣想起，前些日因為鄧武後與大王的矛盾，主子在中間受到牽連，為了勸和他們，主子答應了鄧武後的要求，不與眾姬爭寵，可是主子從來沒有爭過寵，是大王不去眾姬處，又怎能怪得了主子呢？

綠衣嘆氣一聲，悄悄退下。

公子元府。

公子元坐在寢殿內飲著酒，幾上放有一個鳥籠。

丹姬與巴折走了進來。

“公子。”二人皆施了一禮。

公子元放下酒樽，看向巴折，“都準備好了嗎？”

“一切妥當。”

“如此，便出發吧。”

“喏。”巴折退出。

丹姬走上前，在公子元面前坐下，“公子讓巴折給蔡國送信，楚軍攻打息國，蔡會來相助嗎？”

公子元為自己倒了一樽酒，“蔡，息相鄰，又一向關系親近，怎會不來救？”

“所以公子將楚軍攻息的計劃告訴蔡國，熊貲只帶有十萬兵馬，並將紮營於豐城，如此，蔡與息便可以對楚形成前後夾擊之勢。”

“不錯。”

丹姬又道，“可公子做為先鋒，混戰時，妾怕公子......”

公子元輕輕抿了一口酒，“混戰時可以殺人，也可以活命。”

丹妾還是不放心，“妾以為，公子為何不在熊貲左右，如此，奪其性命豈不更方便？”

公子元擡頭看了她一眼，嘴角一勾，“熊貲死於戰中，而我在他身邊無恙，眾臣會有什麽猜測，必定認為我護佑不周了。”

丹姬恍然，“還是公子想得周到，事後，若有人提及，公子沖鋒在前，自是可以避免這些詬語。”

公子元笑了笑，似乎心情不錯，伸手逗了逗一旁的赤鳥，心裏卻突然想到一人，楚伐息，她將如何？

丹姬未註意公子元的神色，她低下頭抿了一口酒，想到什麽，又擡頭問來，“聽聞彭仲爽離開了丹陽，不知去了何處？會不會又有什麽陰謀？”

公子元聽言收回了手，不以為然的笑笑，“去了息國。”

“息國？”丹姬知道公子元在熊貲身邊安排有人。

“前番彭仲爽以使臣的身份往息，商議通商之事，熊貲同行，言之息國的變化，因此才會即刻伐息，息國同意與楚通商......若說陰謀，彭仲爽此番再往是為了迷惑息國而己。”

丹姬頜首，“想裏應外合？”

公子元諷刺道，“也許他在申國時立下大功，還想用這招，卻不知......呵呵。”公子元幹笑兩聲，又低頭喝起酒來。

丹姬也笑了笑，持起酒樽，“這幾年來，公子一直在尋機會，如今機會終於來了，妾敬公子一爵，祝願這次公子心想事成。”

公子元持樽一口而盡，丹姬再為他斟上，見他開心，心裏也高興，但聽公子元道，“你與鄧姬相處如何了？”

丹姬聞言放下酒樽，“妾己取得她的信任，可是......妾還需要這麽做嗎？”

“自然。”公子元說，“鄧姬是鄧武後的侄女，拉籠鄧姬可以讓她在武後面前為我說話，若熊貲此次喪命，王位繼成需武後支持，若熊貲未死......”公子元眉頭緊皺，“也是另一條路。”

丹姬不解，“另一條路？”

公子元冷笑一聲，“自從熊章患了咳疾，便不出征打仗，近兩年，他的咳疾似越發嚴重起來。”

丹姬恍然，“公子是說族長之位？”

公子元點了點頭，“熊貲未死，後宮終得立後，必是鄧姬無凝，她也可助我奪得族長之位。”

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